Бегемот или гиппопотам

Национальный парк Маньяра лэйк. Неподалеку от въезда наш старенький Лендровер остановился в месте, обозначенном на плане парка как «Hippo pool». Широкая площадка, вытоптанная тысячами туристов, огорожена невысоким деревянным барьером, обозначающим границу между миром человеческим и миром диким. По ту сторону барьера метрах в 30 от туристов действительно расположен довольно большой естественный бассейн, запруда, образованная вытекающим из кустарника ручьем. Там, спасаясь от палящего солнца во влажной прохладе заболоченного пруда, копошатся гигантские блестящие туши. Гиппопотамы стоят на мелководье, некоторые – глубже, демонстрируя миру лишь верхнюю часть мокрой спины и голову; кое-где торчат лишь круглые лепешки-глаза и маленькие уморительные ушки. Всего в бассейне плавает около семи бегемотов. Влажные обтекаемые тела их черного цвета переливаются на солнце. Скользкая с виду кожа блестит. На спинах, на головах и крупах гиппопотамов тут и там сидят маленькие птички – кожные санитары. Обедая, они вычищают из пор всяких вкусных жучков и органику.

Гиппопотамы только кажутся животными вялыми и ленивыми. Их медленные движения в грязном пруду навевают ассоциации с жирными, плавающими в супе куриными окорочками.  Громадная четырехугольная голова оканчивается круглым широким носом. Вес ее по самым скромным подсчетам составляет около 450 килограммов. Уши, глаза и ноздри высоко выступают над поверхностью морды – сделано это специально, чтобы животное всей своей тушей могло улечься в воде, оставив на поверхности лишь органы обоняния, дыхания и зрения. Огромная пасть бегемота может открываться на 120 сантиметров. Нижние резцы во рту – опасное оружие. Оттачиваясь верхними зубами, они превращаются в широкие и массивные бивни. Сила укуса составляет более 500 килограммов.

Тело у бегемота широкое, круглое, как у беременной лошади. В длину от здоровенной головы, переходящей в толстую шею, огромный живот и внушительные бедра до маленького смешного приплюснутого хвостика, бегемот составляет до 4.5 метров. По массе это животное конкурирует с носорогом за второе место после слона в списке самых больших наземных животных. Бегемот весит иногда до 4500 кг. Кожа гиппопотама серо-черного цвета, вокруг глаз и ушей переходит в розовый.

Обыкновенный бегемот или гиппопотам – парнокопытное млекопитающее, принадлежит к семейству бегемотовых. Сохранилось всего два вида из этого семейства – кроме обыкновенного гиппопотама, есть еще карликовый бегемот. Эта мини-копия африканского гиппопотама живет в лесах и болотах Гвинеи и по размеру гораздо меньше – всего до 2 метров в длину.

Слово «гиппопотам» дословно переводится с греческого как «речной конь». А арабское название бегемота – «джамус-дэль-баар» означает «речной буйвол». Кстати, арабы считали бегемота исчадьем ада, созданным Аллахом на погибель правоверным. И хотя это огромное животное по размеру действительно смахивает на беременную кобылу, родственниками его являются свиньи.  Еще одно животное, имеющее сходные с бегемотами признаки в строении скелета и некоторых органов, как ни странно, китообразные.

Несколько тысяч лет назад бегемоты населяли огромные территории – всю Африку к югу от Сахары, берега Нила, северо-западную Африку и даже Месопотамию. Еще 2 тысячи лет назад, в библейские времена, бегемоты встречались в долине реки Иордан, о чем свидетельствуют некоторые записи в Библии и палеонтологические раскопки. Сегодня ареал распространения этого величественного животного значительно сократился: бегемоты живут лишь в нескольких местах к югу от Сахары.

Гиппопотамы живут в группах до 20 особей. Излюбленное место обитания – медленные и мелкие проточные водоемы с песчаными берегами. Лучшая температура – от 18 до 35 °C. Гиппопотамы могут находиться под водой и вовсе без воздуха до 30 минут. И хотя большая часть жизни бегемотов проходит в воде, пловцы из них плохие. Толстая туша неповоротлива и передвигаются животные в основном по дну, за что любят мелководье.

В воде бегемоты сидят весь жаркий день. Дело в том, что на солнце кожа их быстро обгорает и теряет необходимую влагу. Лишь только ночью гиппопотамы вылезают из своего влажного болотца и отправляются на поиски сочной травки – на окрестные луга или даже посевные поля туземцев. А травы такой туше необходимо много: один бегемот только за день способен сожрать до 70 килограммов зелени. Чтобы найти достаточно еды, гиппопотамы за ночь могут протопать до 10 километров. От солнечных ожогов кожу предохраняет еще одно любопытное свойство. Кожные железы выделяют жирную антисептическую смазку, которая на солнце имеет розоватый оттенок, спасает бегемота от заражений в мутной воде.

У каждой группы бегемотов своя четко ограниченная граница обитания. Ареал этот обозначают самцы, помечая границу собственными экскрементами. От чужих самцов из соседних стай группу свою обороняют с крайней жестокостью: битвы за места обитания и самок могут оканчиваться порой смертельно.

Беременность бегемотихи длится 8 месяцев. И рождение, и зачатье маленького бегемотика происходит в воде. Новорожденного с натяжкой можно назвать «малышом». Бегемотик сразу после рождения уже весит до 50 килограммов, умеет держаться на ногах и отталкиваться от дна водоема. Это очень важное для детеныша свойство, т.к. кормление потомства молоком происходит под водой, кроме того ребенок должен шагать рядом с матерью во время ее ночных вылазок на сушу. В первые дни после рождения мать не отпускает бегемотика от себя. Со временем молочный рацион детеныша сменяется растительной пищей и уже через год мама может полностью расслабиться: молоко ребенку больше не требуется.

Однако не скоро мамаша отпускает от себя молодого бегемота: еще около 7 лет он находится неподалеку от нее. Самки рожают приблизительно каждые два года и, хотя молодые самцы становятся половозрелыми в возрасте 6 лет, они, как правило, еще не владеют собственным ареалом и стаей, поэтому живут в семье родителей и лишь годам к 20 начинают «качать права», спариваться и создавать собственную семью. Всего бегемоты живут до 40 лет.

Чаще всего гиппопотамы доживают до старости и умирают естественной смертью. Связано это с тем, что врагов у бегемотов практически нет. Львам и крокодилам под силу убить лишь детеныша бегемота, и то лишь тогда, когда поблизости нет родителей. Взрослую особь им не одолеть. Единственный страшный враг гиганта – маленький, но умный человек.

Охота на бегемотов издавна считалась занятием популярным. Мясо животного очень вкусное, кость бегемота идет на поделки и довольно высоко ценится. Да и вообще – развлечение довольно смелое и европейские колонисты участвовали в нем раньше с удовольствием. Вопреки распространенному мнению, бегемот не безопасен для человека. Он способен перевернуть лодку, прокусить врага длинными мощными клыками или просто протаранить человека тяжелой каменной головой.

Еще одна причина, по которой количество бегемотов сократилось – вред, который эти животные приносили полям местных жителей. Отправляясь на обед по ночам, гиппопотамы не сколько съедают, сколько вытаптывают огромные территории, засеянные полезными культурами. По широким бегемотовым дорогам легко выследить всю стаю. Гиппопотамов истребляли нещадно, а ведь еще в начале прошлого века они населяли берега Нила!

Спугнуть бегемота с поля можно разными способами. К примеру, суданские мусульмане бегемотов боятся, считая их посланниками ада, поэтому в контакт со зверем не вступают. Единственный способ – отпугивать группу с полей криками, стуками, барабанами и стихами из Корана. Но увы! В бегемота, как в настоящего сына дьявола, Аллах, по-видимому, особого страха не вселяет. Совсем по-другому с бегемотами борются храбрые туземцы-язычники. Они роют на пути группы ямы, охотятся на них с гарпуном, вкапывают в тропинки острые ножи, вспарывающие волочащееся брюхо животного. Однако лишь ружья европейцев явились по-настоящему действенным оружием. Именно они помогли истребить бегемотов на значительных территориях. Теперь этих животных трудно встретить в природе, и лишь национальные парки – возможность полюбоваться этим величественным, жирным и удивительным зверем.

Дэйзи Черри