Охота на кайманов 

Сумерки в тропиках коротки, а в экваториальных лесах Амазонии ночь наступает внезапно и стремительно. Солнце обрывается с раскаленного небосвода и отвесно падает в сельву. Зори здесь не тихие. С наступлением темноты лес накрывает многоголосье древесных лягушек и цикад. В чаще постоянно слышатся шорохи и треск неведомой жизни, а воздух наполняется влагой. Пока мы заканчиваем ужинать, наш проводник, индеец по крови - Сандро, готовит лодку. Поверяет мотор, складывает весла и фонари, о чем-то тихо переговаривается со своим товарищем - невысоким перуанцем Фернандо. Сегодня мы уходим «в ночное» ловить кайманов.

Все знают, что кайманы это такие крокодилы. Или аллигаторы? Давайте разберемся. Крокодил Гена, Австралийский охотник голливудского происхождеия - Данди и… саквояж крокодиловой кожи - вот, пожалуй, и все, с чем связаны мысли об этих загадочных рептилиях у человека далекого от зоологии. Между тем, отряд крокодиловых (Crocodylia) отнюдь не просто группа пресмыкающихся и занимает особое место в их систематике. Будучи ближе к птицам, чем к остальным змеям, ящерицам (Squamata) и черепахам (Testudines), крокодилы унаследовали облик древних архозавров – предков юрских тираннозавров, трицератопсов и прочих «ужасных ящеров». Два главных семейства отряда это - собственно крокодилы и аллигаторы.  Отличить их можно «в лицо»: у крокодилов морда острая, V-образная, а у аллигаторов тупая, U-образная. Так вот, кайманы (Caiman) - это род аллигаторов, населяющих водоемы Южной и Центральной Америки. От других аллигаторов они отличаются наличием костного брюшного панциря.

Ловля крокодилов – это вам не голубей по крышам гонять.  Приготовления закончены, мы забираемся в длинное, узкое каное и усаживаемся по двое. Сандро устраивается на корме за мотором, а Фернандо, смешно отскакивая от берега, прыгает на мокрые веревки в носу лодки. Медленно выгребаем из-под нависших над водой ветвей к открытой воде. Небо усыпано звездным жемчугом Южного Креста, Пегаса и Кита. Млечный путь раскинулся над зеркальной гладью лагуны Пинья-Коча. Словно призраки, на грани видимости и слуха, носятся над водой летучие мыши. Ни тихий рокот старенькой «Ямахи», ни оживленная беседа подвыпивших соседей не отвлекают от переживания торжественности момента. Сандро глушит мотор, и мы неслышно скользим вдоль зарослей приречных пальм Уирриримы и Чонтийи. Лучом фонаря Фернандо выхватывает из темноты гоацинов (Opisthocomus hoazin), устроившихся на ночлег в ветвях и в поисках крокодилов продолжает прочесывать границу воды и плавучих островов.

Сандро неспешно погружает в воду весло. Я припоминаю университетский курс зоологии. Крокодиловые – существа высокоразвитые. Четырехкамерное, как у птиц и млекопитающих сердце, разделяет кровоток на два независимых круга легочный и системный. Однако кровь все же смешивается, что необходимо для земноводной жизни этих рептилий. Ноздри открываются хоанами в глубине глотки, за небной завеской.  Это позволяет без труда открывать пасть в воде. Крупные легкие и диафрагма регулируют плавучесть, а так называемый печеночный насос способен менять центр тяжести крокодила.  Большие полушария мозга имеют  кору. Зубы сидят в лунках-альвеолах. Передвигаясь по суше, крокодилы  могут ставить ноги под туловище (обычно они широко расставлены) и разгоняться до скорости бегущего человека.

В свое время это были одни из главных хищников в экосистемах. Как, например, гигантский Себекус, названный в честь одного из египетских богов, имевшего тело человека и голову аллигатора. Себекус известен из палеогена Южной Америки. Однако позднее, ниши крупных плотоядных животных заняли более высокоорганизованные охотники из отряда млекопитающих.

Фернандо машет рукой и Сандро без единого плеска притормаживает каноэ. Еле-еле приближаемся к границе невысоких в полметра зарослей эйхорний (Eichhornia). Перуанец ложится на самый край и вытягивает руки в темноту.  Мы затаили дыхание. Повсюду слышно таинственное кваканье и ворчание. Еще секунда и с громким всплеском Фернандо выхватывает из воды небольшого, 25-30 см крокодильчика. Удачный заход. Сандро отгребает дальше, а мы жадно разглядываем экзотическую добычу. Это небольшой крокодиловый кайман (Caiman crocodilus) - самый обычный обитатель Амазонского бассейна. Кожа его шероховатая, однако, мягка и приятна на ощупь. Рисунок чешуй и щитков завораживает. Пишут, что они способны немного изменять свой цвет, что обеспечивается клетками-меланофорами кожи. Но, по всей видимости, цвет свой кайман уже необратимо сменил в первые секунды своего плена. Вертикальные зрачки хищных глаз и приоткрытый рот, полный мелких, но острых зубов. Мы осторожно передаем каймана из рук в руки. А наши проводники, тем временем уже подкрадываются к новой добыче. Фонари погашены, и мы различаем в темноте несколько пар голубоватых огоньков, застывших в траве. Приближаемся. Одна пара глаз пропала. Другая. Сандро искусно правит широким веслом, вписывая десятиметровый челн в небольшую заводь. Фернандо застыл на носу в позе парашютиста. Еще мгновение и… всплеск. Фернандо крепко держит каймана в 40 см длинной. Крокодил жалобно квакает и энергично мотает гребенчатым хвостом. Этот экземпляр темный с желтыми полосами по бокам. Вероятно, это черный кайман (Melanosuchus niger) - родственник и прямой конкурент крокодилового. Из-за неумеренной охоты этот вид был практически истреблен, что тут же вызвало бурный рост популяций пираний и капибар. В настоящее время численность черного каймана восстанавливается.

Пойманные нами кайманы, детеныши, сравнительно недавно покинули гнездо, охраняемое мамой-крокодилом. Подобная  забота о потомстве среди рептилий встречается исключительно у крокодиловых. Интересно, что пол будущих хищников определяется уже на стадии яйца и зависит от температуры в гнезде. После вылупления детенышей мать заботливо переносит их во рту к ближайшему водоему и некоторое время остается с ними. Рацион молодых кайманов включает беспозвоночных, мелкую рыбу, лягушек, а с возрастом заменяется на более крупную добычу.

Поймав еще несколько некрупных кайманов, мы вволю налюбовались главными хищниками амазонских рек. Из-за кромки леса показался желтый месяц.  Мы отпустили кайманов обратно в лагуну и повернули к дому.

Михаил Нагайлик